L’economia della globalizzazione dello scambio di persone e merci e l’inurbamento di masse consistenti ha portato alla conseguenza che la maggioranza della popolazione mondiale vive in città e grandi aree metropolitane. L’acutizzarsi delle crisi economiche riduce i margini degli Stati nel sostegno delle politiche di welfare; i conflitti in aree strategiche e le carestie aumentano la distanza tra paesi ricchi e paesi poveri, generando forti flussi migratori che rendono contigue periferie urbane e periferie del mondo. Negli spazi pubblici delle periferie urbane si riflette la distanza crescente tra la città dei ricchi e la città dei poveri, come messo in evidenza da UN Habitat che considera questo fenomeno uno dei temi importanti della III Conferenza Habitat.
